Santa Barbaras berømte vinmaker Jim Clendenen døde den 15. mai i år. Han ble 68 år. Jancis Robinsom døpte ham tidlig «wild boy», og vill så han ut med sitt lange lyse hår, sitt intense blikk og sine vide fargerike skjorter. Han ble født den 11. januar 1953 i Ohio, men familien flyttet kort tid senere til California, der han hadde sin oppvekst. Etter fullført skole begynte han å studere jus, men etter en tur til Frankrike i 1977, der han blant annet besøkte Burgund, ble han bitt av vinbasillen og bestemte seg for en karriere som vinmaker.

Han etablerte sin vingård Au Bon Climat i 1982 i Santa Maria Valley sammen med Adam Tolmach, men ble eneeier fra 1991. Helt fra starten av ønsket Clendenen å lage elegante burgunderlignende viner av chardonnay og pinot noir, i en tid der mange andre amerikanske vinmakere satset på sen innhøsting, viner med høy alkohol og mye eik, men Clendenen sto på sitt, og i dag er det jo flere og flere som følger hans tankegang i California.

Da Au Bon Climat ble etablert var det ganske få som dyrket vin i området, så Clendenen var på mange måter en pioner, og det er utvilsomt hans fortjeneste at Santa Barbara kom på det internasjonale vinkart.

Jeg hadde en del med ham å gjøre i forbindelse med at han skulle holde et foredrag på Master of Wine-symposiet i Wien i 2002. Kommunikasjonen foregikk via faks, og da jeg ba om å få manuset til foredraget fakset han det til meg – håndskrevet! Det var slik han var. Og så hadde jeg fornøyelsen av å treffe ham igjen på Master of Wine-turen til California i oktober 2018. Clendenen serverte her en av sine berømte lunsjer på Au Bon Climat til et selskap på nærmere 100 mennesker, der både Clendenen og flere av kollegene i området hadde gravd dypt i kjellerne for å kunne servere oss det beste de hadde av modne viner. Det var en uforglemmelig opplevelse.

Jim Clendenen etterlater seg datteren Isabelle og sønnen Knox.

Foto: Eirik Sand Johnsen